Златната треска провокира яростна надпревара между стартъпи от САЩ и Япония, които влизат в неравна битка с Китай
Ако някога сте се чудели защо САЩ винаги изпреварват останалия свят икономически, то историята на стартъпа AstroForge е сред най-добрите илюстрации на този феномен. Основателите му Хосе Акейн и Мат Гиалич са си наумили, че искат да добиват платина от астероиди. Това обаче не е лесна работа, защото тези небесни обекти фучат със смайващи скорости, вариращи от 11 до 72 км в секунда или от 40 хил. до около 70 хил. км в час, но изчисленията сочат, че ако навлязат в атмосферата при подходящ ъгъл, ускорението им може да надмине 200 хил. км в час. Всичко това зависи от различни фактори, включително размера на астероида, химическия и геоложкия му състав, ъгъла и др. Така че колкото и да търсим подходящо прилагателно, за да опишем идеята на стартъпа, тя спокойно може да попадне в графата "Луди начинания".
Рискът за провал е огромен, още повече че зад гърба на AstroForge вече има два фалстарта, но те са упорити и не се отказват. Коригираха проекта и машината си и успяха да привлекат нови 55 млн. долара за следващата мисия. Инвеститорите им са големи фондове и милиардерът с интереси в Космоса Джеб Маккейлъб - всички те са абсолютно наясно, че могат да загубят парите си до последния цент, но въпреки това знаят, че ако машинката на Акейн и Гиалич проработи и донесе първите 1-2 кг платина от астероид, стойността на акциите им ще изхвърчи в небесата.
Разбира се, тук е необходимо едно уточнение. Двамата директори и основатели на стартъпа не са някакви самозванци, осенени от гениална идея, а са топмениджъри със завиден аерокосмически опит зад гърба си.
Хосе Акейн в продължение на 8 години е работил в множество мисии - при това от началния дизайн до операциите в орбита. Нещо повече, в SpaceX той е бил зам. главен инженер на първия Falcon 9. А след пробива е повишен във водещ инженер по интегриране на авиониката и оператор на мисията на първите 4 Dragon Spacecraft, които успешно летяха в Космоса.
В началото на кариерата си той работи за НАСА, където проектира и тества микролабораторни сателити, но освен това участва и в любимата на мнозина програма TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Тя е посветена на контрола и кацането на изследователски апарати на екзопланети, но заедно с това Хосе Акейн трупа опит и в проектирането на лунни апарати, които да проучват спътника ни. Колегата му Мат Гиалич също е бил шеф на много инженерни екипи. Във Virgin Orbit, основана от милиардера Ричард Брансънтой, той е отговарял за изграждането на цялата авиониката и е ръководил създаването на софтуера за полетите.
С натрупаните знания и опит зад гърба си сега двамата лидери на AstrоForge са се устремили към новия Клондайк - добива на редки и ценни метали от астероиди. Засега те са категорични, че целта им е преди всичко благородна. Причината е, че не искат да замърсяват с този бизнес нито една друга планета и да я съсипват така, както правят хората със Земята. Разбира се, те нямат сантименти към астероидите, фучащи като браунови частици из Космоса. Още повече че е ясно, че при тях "копаенето" на платина, никел, литий, кобалт и иридий няма да има такива унищожителни ефекти за околната безтегловна среда.
И ако някой се пита дали това е легално - отговорът е "да" и е записан в американския Закон за конкурентоспособността на комерсиалните космически полети от 2015 г. Според него щатски компании могат да извличат ресурси от астероиди и да ги продават на Земята.
С това разрешение и с 55 млн. долара двамата предприемачи се надяват третият им опит да е успешен - плановете им са 200-килограмовият кораб да бъде изстрелян с мисията на лунния спускаем апарат IM-3 на Intuitive Machines в края на 2025 г.
Тогава роботизираната машина би трябвало да се докосне до повърхността на астероида, за да определи какви благородни метали могат да се извлекат от него. Кой е небесният обект - засега не е ясно, защото Акейн и Гиалич пазят името му в тайна.
Вероятно защото, след като се разбра през 2023 г., че на астероида Psyche, изглежда, има огромни залежи от никел, злато и желязо за около 10 000 квадрилиона долара (за улеснение - след 10 000 се поставят още 15 нули), НАСА веднага планира мисия през 2029 г. дотам. И ако изследванията й потвърдят тези основателни предположения, отсега може да се прогнозира, че новият Клондайк ще е Psyche. Но дали той ще е за всички, които могат да стигнат до него, изобщо не е ясно. Факт е, че в този бранш работата няма да свърши, защото астероидите са много и те съдържат метали като платина и кобалт, които се ключови за електрониката, батериите и горивните клетки на автомобилите на водород. В тях има и иридий, който е важен за производството на водородно гориво.
От тази гледна точка целта е ясна - желаещите да се включат сега в надпреварата са много, а при успех потенциалните печалби могат да са колосални. Затова AstroForge планира да изпревари всички през 2025 г. като се скачи с целевия метален астероид с помощта на магнити, след което всяка седмица ще взема проби, за да се направи пълен анализ на химическия състав. Но към добива на ценни метали от астероиди се е устремила и китайската корпорация OriginSpace, която разполага със сателит, наблюдаващ астероидите в орбита около Земята и вече тества своята минна технология на някои от тях.
Конкурентната американската компания Karman+ също планира през 2026 г. да започне добив на астероид. В надпреварата е и Asteroid Mining Corporation Ltd., която си партнира с Лабораторията за космическа роботика в Япония. Заедно те създадоха робот с шест крака, наречен Space Capable Asteroid Robotic Explorer, или SCAR-E. Той може да работи в условия на микрогравитация и буквално да пълзи около грапава повърхност и да взема данни и проби. С други думи, златната треска вече е факт и ние ще сме късметлиите, които ще наблюдаваме битката за космическия Клондайк.
