Космическият апарат „Марс Експрес" миналата седмица навърши 20 години в космоса, 10 пъти повече от планираните две години. Целта на първата европейска мисия до Червената планета е да изследва от орбита марсианската атмосфера и климат, структурата, минералогията и геологията на планетата и да търси следи от вода по нейната повърхност. Затова „Марс Експрес" беше оборудван с най-авангардни за времето осем инструмента, които да изследват повърхността, под повърхността, атмосферата.
Сондата на Европейската космическа агенция беше изстреляна на 2 юни 2003 г. от Байконур. В орбита над Марс навлезе на 25 декември същата година, а на работна орбита - на 28 януари 2004 г. Орбитата на космическия апарат е елиптична с максимално разстояние 10 530 км над марсианската повърхност и минимално 330 км. Това позволява освен да прави измервания на планетата, да наблюдава и двете луни Фобос и Деймос.
С получените данни от „Марс Експрес" са издадени над 1800 научни статии. Наблюденията на космическия апарат затвърдиха представата за Марс като планета с по-топли и влажни епохи в миналото, които може да са били оазиси за древен живот, а не вечно студен и сух свят.
„Марс Експрес“ идентифицира и картографира признаци на вода в миналото на Марс - от минерали, които се образуват само в присъствието на вода до издълбани от вода долини, водни системи и езера, които се крият под повърхността - и проследи нейното влияние и разпространение през историята на планетата. Той картографира как газовете (вода, озон, метан) в атмосферата на Марс се разпределят и излизат в космоса и наблюдава как прахът се издига от повърхността. „Марс Експрес“ регистрира гигантски прашни бури, които поглъщат планетата, създавайки познати облаци като тези, които виждаме на Земята, и проследи редки ултравиолетови сияния.
Орбиталният апарат забеляза признаци на неотдавнашен епизодичен вулканизъм и тектоника и изследва уникалните характеристики на повърхността на планетата, картографирайки 98,8% от Марс и създавайки хиляди 3D изображения на кратери от удари, каньони, ледените полюси на планетата, огромни вулкани и др. Той изследва най-вътрешната луна на Марс - Фобос, в безпрецедентни подробности - преминавайки на 45 км от нея, и наблюдава по-малката луна на Марс - Деймос, докато пътува през Слънчевата система.
Наред с фокуса си върху науката за Марс, „Марс Експрес" допринася за успеха на много други мисии, докато търсят подходящо място за кацане, пътуват към планетата, комуникират с наземни станции на Земята или кацат на повърхността й, предаде БТА. Планирано е „Марс Експрес" да поддържа предстоящата мисия Mars Moons eXploration (MMX) на японската Агенция за изследване на космическото пространство (ДЖАКСА), когато пристигне през 2025 г. Очаква се европейският космически апарат да работи поне до 2026 г.
