Хиляди тонове амониев нитрат взривиха Бейрут и показаха смъртоносния потенциал на този разпространен селскостопански тор. С химична формула NH4NO3 амониевият нитрат е срещащо се в природата силно разтворимо бяло кристално твърдо вещество, по-известно като селитра.
Най-големите находища са в пустинята Атакама в Чили, откъдето се добива. В наши дни почти 100% от използвания химикал са синтетични, произведени с реакция на амоняк с азотна киселина. Използва се предимно в селското стопанство като евтин тор. Той е и ключов компонент на ANFO - промишлен експлозив, използван в минното дело, кариерите и строителството. Повечето държави имат регламенти, контролиращи съхраняването му, за да са сигурни, че е безопасно.
Конкретни обстоятелства превръщат амониевия нитрат от стабилно съединение в експлозив и без гориво. Класифициран е като “енергиен материал”, който произвежда топлина, докато се разлага. Докато гори, преминава през химически промени, които водят до производство на кислород, което поддържа огъня и го разпалва.
Поради ниската си цена и наличността торът е използван за направата на бомби. Амониевият нитрат е двигателят зад експлозията, но изисква детонатор и гориво. Когато гръмне бомба с тора, първо се взривява детонаторът. Бързото отделяне на кислород заедно с енергията от детонационната вълна запалват горивото, което мигновено изгаря и се отделя още повече газ.