Бяс, чума, полиомиелит - изключително редки заболявания, които всяват такава тревога, че дори един болен налага епидемиологично разследване. Други се срещат по-често и само отклонения от условно приета норма натискат алармата за внимание. За това колко тревожна е ситуацията, се съди по термините, които използват здравните власти за разпространението на инфекцията. Много често те погрешно се възприемат като синоними.
Думичката в официалните съобщения точно отразява колко е масова болестта и косвено говори за риска човек да се зарази. Много фактори влияят на това как се разпространява дадена болест, но най-важните са колко лесно се предава от един човек на друг и движението на хората, особено с въздушен транспорт, тъй като инфекциите могат да бъдат пренесени в нови части на света в рамките на часове.
Взривовете
обикновено са причинени от инфекция, предавана чрез контакт от човек на човек, контакт на човек с животни или от околната среда. Представлява съвкупност от случаи, групирани по място и време. Възможни са и взривове на заболявания след излагане на химикали или на радиация. Например болестта на залива на Минамата се причинява от натоварване на населението с живак.
Огнището
е внезапно увеличаване на случаите на заболяване в определено време и място. Може да засегне малка и компактна група или хиляди хора на цял континент. Понякога се наблюдава огнище, за което причината не е ясна. Може да се дължи на нов или мутирал патоген, естествен токсин или незабелязано в началото изтичане на химикали или прекомерно излагане на йонизиращо лъчение.
Ендемия
се нарича разпространението на болести в определен географски район. Случаите може да са циклични или спорадични, от време на време да се подновяват. Когато заболяването е ендемично, то се проявява упорито в дадената общност. Групата може да бъде всички жители на град, регион или по-големи райони като държави или континенти. Маларията например е ендемия за части от Африка на юг от Сахара и региони в Индия и в Бразилия. Кокцидиоидомикозата е ендемия в югозападната част на САЩ и Мексико, денгата - в тропически и субтропически региони.
Понякога в съобщенията на институциите по обществено здраве се говори за холоендемични заболявания. Те се срещат у почти всички хора в дадена популация. Например изследователи откриват по време на наблюдения в Сенегал, че близо 99 процента от жителите на едно село са заразени с едноклетъчния паразит plasmodium falciparum, който причинява малария. Огнището на заболяване прилича на епидемия, но често се използва за по-ограничен географски район.
Епидемия
се появява, когато голям брой хора от местно население се заразят за кратък период от време от общ източник. Броят на болните се увеличава над нивата, считани за нормални за конкретното място, сезон, година. При епидемия заразата има потенциал да се мултиплицира в няколко общности, но заболяванията са сходни и произлизащи от общ източник. Заразяването с ебола през 2014–2016 г. в Западна Африка беше епидемия. Епидемия от грип има в почти всички държави през зимните месеци. В момента у нас инфлуенцата също е в епидемичен пик.
Пандемия
се обявява, когато болестта се е разпространила и е заразила много хора в различни държави по света. Панемичното заболяване се разпростира на по-голяма площ, заразява повече хора и причинява повече смъртни случаи, отколкото епидемията.
Историята описва опустошителни пандемии - едрата шарка, туберкулозата, чумата, при която през XIV век загиват над 75 милиона души.
Най-смъртоносната пандемия в по-ново време е грипната пандемия от 1918 г., получила името Испански грип. 500 милиона души по света са били заразени, а най-малко 50 милиона са умрели. Пандемии направиха свинският грип през 2009 г., тежкият остър респираторен синдром - SARS, близкоизточният респираторен синдром - MERS, очаква се пандемично развитие и от новия коронавирус 2019-n-CoV.